唇が離れると千反田が潤んだ瞳で俺の胸に飛び込んで来た。そっと背中に手を回し抱きしめる。
「折木さん、もっと強く抱きしめて下さい」
「ああ」
 千反田の甘い香りが二人を包み込んだ。周りに人が居るかも知れなかったが目に入らなかった。
「本当に俺の家に来るか?」
「はい。出来れば」
 ならば何も言うことは無い。千反田と並んで歩き出すと千反田が俺の腕に自分の腕を絡めて来た。横を向いて千反田の表情を見ると嬉しそうに微笑んだ。
「ウチに来れば取り敢えずおせちはあるからな。それに雑煮ぐらいは出せる」
「大丈夫です。お昼は食べて来ました。朝が早いのでお昼も早かったのです」
「そうか千反田家ともなれば新年の行事が色々とあるのだろうな」
「そうですね。若水を汲んで供えたりしますが特別な事はしません」
 千反田は気が付いていないだろうが、当たり前と思ってる事の殆どは普通の家では行わない事だと思う。
「でも元旦からこうやって折木さんと二人だけになれるなんて」
 よく考えると、新年早々千反田とデートをしてる事になる。昨年も初詣に行ったので実感が湧かないが、これは立派なデートだ。それにキスもしたし、抱き合うなんて事もした。何処からどう見ても恋人同士に見えるのだろうな。そんな事まで考えてしまう。そんな事を思っていたら千反田が
「先のことは判りませんが今は、もう少し折木さんと特別な関係でいたいです」
「特別な関係か」
「はい。わたしにとって折木さんは特別な人ですから」
 嬉しいような、こそばゆいような感じだ。
 そんな会話をして我が家に到着した。
「ただいま~」
 玄関を開けると奥から姉貴の声が聞こえた
「あら奉太郎? 早いじゃないの。さては、えるちゃんに嫌われた?」
「違う! 千反田を連れて来たんだ」
 その声が終わると同時ぐらいに姉貴が自分の部屋から飛び出して来た。
「あらいらっしゃい。初めまして奉太郎の姉の供恵です」
 姉貴が自己紹介をすると
「千反田えると申します。正式には初めてお会いしますね。宜しくお願いします」
 千反田がそう言って頭を下げた
「さあ上がって。 奉太郎にしては上出来だわ」
 姉貴は俺の事は眼中に無いらしく千反田の手を取って居間に向かった。居間では親父が出かける支度をしていた。
「お父さん。奉太郎の彼女の千反田えるちゃんよ」
 姉貴よ彼女は未だ早いと思うぞ。でも早くないのか?
「これはこれは、いらっしゃい。奉太郎の父です」
 親父が自己紹介をすると千反田も
「千反田えると申します。今日は厚かましくもお邪魔してしまいました」
「いえいえ何の、どうぞゆっくりして行って下さい。生憎わたしは新年の挨拶に出かける所ですが」
 毎年親父は元旦は午後から挨拶回りに出かける。今までだと姉貴は国外に旅行に出掛けているので正月の元旦は俺一人の事が多いのだ。だからこその、やどかりの生体模倣なのだが。
「それじゃ出掛けて来る」
 親父の言葉に姉貴が近寄ってネクタイの曲がりを修正し
「行ってらっしゃい。余り出先で飲みすぎちゃ駄目よ。怪しくなったら連絡するのよ。迎えに行くから」
 そう言って送り出した。
「行っちゃった。えるちゃんお腹は空いてない?」
「はい大丈夫です」
「そうか。ならお茶でも入れようかしらね」
 姉貴はそう言って冷蔵庫からレアチーズケーキを小皿に載せて出してきた。姉貴は千反田の着物を眺めて
「良く似合ってるわ。ホント綺麗。でも、万が一という事もあるから着替えた方が良いも。わたしの服で良いなら丁度良いのがあるから」
 不安そううな顔をした千反田に姉貴は
「大丈夫。帰る時に着付けしてあげるから。えるちゃんもある程度出来るんでしょう」
「はい。でも他人のなら着付けられても自分のは不安だったのです」
「大丈夫。お姉さんに任せて。さ、わたしの部屋で着替えれば良いわ。丁度、明日出社するので、着物を着て行こうと思って着物掛けを出したところだから大丈夫よ」
 姉貴はそう言って千反田を自分の部屋に連れて行った。俺は仕方なしに薬缶に水を入れてコンロに掛けた。
 その薬缶が沸いた頃だろうか、姉貴と千反田が部屋から出て来た。
「おまたせ~奉太郎えるちゃんの着替えた姿を見たかったでしょう」
「べ、別に……」
 そうは言ってみたが、どうのようなものを着たのか、見てみたかったのは悔しいが事実だった。
「じゃ~ん」
 姉貴の後ろから現れた千反田は若草色のVネックのセーターにスリムのデニムだった。確かに姉貴の服だが良く似合っていた。但し、頭がそのままなので和洋折衷という感じだった。でも悪くなかった。
「ほら、奉太郎は見惚れているでしょう」
 姉貴の冷やかしでは無いが確かに俺は千反田の姿に見惚れていた。Vネックからは豊かな谷間が覗いていたし、躰のラインがハッキリと出ていて、こんもりとした胸や豊かな腰の線が何とも眩しかった。これは姉貴は確信犯だと思った。千反田は少し恥ずかしそうな表情を見せている。
「良く似合ってるよ」
 やっとそれだけが口から出た。続きの言葉が出なく困ってると台所の薬缶のお湯が沸いたのでその場を去る事が出来た。すると姉貴が
「紅茶で良いわよね。わたしが入れるから」
 そう言ってさっさと台所に去ってしまった。居間には俺と千反田だけが残された。
「余りにも躰の線が顕なんで恥ずかしいと言ったのですが供恵さんは、これぐらいが魅力を現せていい感じだと言うものですから」
 千反田は立ったままセーターの裾を両手で引っ張っている
「今日は着物姿といい。俺にとっては嬉しい事が続くな」
「そう言って頂けると嬉しいです」
 その時だった。姉貴が銀盆に紅茶をティーカップに三杯入れて持って来た
「さあお茶でも飲んで。その後は奉太郎の部屋にでも行けば良いわ」
 その後は姉貴が海外旅行の失敗談や武勇伝を披露して千反田を大層喜ばせた。そう言えば、こいつはこの手の話が好きだったと思い出した。でも困ったのは千反田が笑うとセーターの胸が揺れる事だった。正直目のやり場に困ってしまった。
 だが姉貴は千反田の立場を判っていたみたいだった。千反田がトイレに立った時に俺に
「えるちゃん。羽織の紋が一つ紋だったわね」
「ああ、それが何か?」
「あんた鈍いわね。今日は初詣のついでにお父様の代理でお使いをしたのでしょう」
「ああ、昨年もやった」
「去年の事は判らないけど。今年は家のお使いなのに一つ紋という事はどうなのよ。紋の数が多いほど格が高くなるのよ。五つ紋、三つ紋、一つ紋の順なのよ、五つ紋は第一礼装、三つ紋と一つ紋は略礼装となるの」
「だから?」
「判らない? えるちゃんは家の公式なお使いという立場からは外されそうなのよ。もう満なら十七歳よ。昔なら十八だわ。お嫁に行ってもおかしく無い年頃よ。つまり大人という事」
「そうか。それなのに略礼装という事は……」
「まあ、えるちゃんにはアンタという存在があると知って、わざわざ顔見世しなくても良いという考えだったのかも知れないけどね。兎に角、えるちゃんは家の中でも微妙な立場に立たされていると言う事なのよ。アンタ大丈夫? えるちゃんを支えてあげられる?」
「大丈夫だ。元よりそのつもりだ」
「なら良いけどね。しっかりしなくちゃ駄目よ」
 姉貴はそう言って自分の部屋に下がって言った
「帰る時に声を掛けてね着付けしてあげるから」
 俺は姉貴の後ろ姿を見ながら改めて千反田の事を考えるのだった。
 その後、千反田が帰って来て
「供恵さんのお話、面白かったですね。思い切り笑ってしまいました」
 そう言って嬉しそうな顔をする。でも俺は今、姉貴が言った事を千反田には言えない。言えるはずが無いのだ。だから、そっと千反田を抱きしめた。柔らかい千反田の胸が俺の体で潰される。いきなり抱き締められて戸惑う千反田
「折木さんどうしたのですか?」
 そう言っていたが、やがて千反田も両方の腕を俺の背中に回した。
 新年の午後の陽が柔らかく差し込んでいた。
 この次は二人でやどかりの生体模倣でもしようか。


                 <了>